ciudad infinita

Reseña: The Smart Growth Manual diciembre 11, 2011

La ciudad, ente vivo, crece, se reproduce, puede entrar en decadencia e incluso morir. El crecimiento puede ser caótico o planeado, estúpido y a la buena de Dios, o inteligente, consciente de los múltiples factores que permiten tener metrópolis más seguras, más transitables, más sustentables y, sobre todo, que ofrezcan mejor calidad de vida a sus habitantes. Neófito como soy en temas de urbanismo, advierto al amable lector que la presente reseña podrá pecar un poco de ignorancia, pero intentaré compensarla con honestidad y sentido común.

Andres Duany, Jeff Speck y Mike Lydon se proponen ofrecer un recursos para asesorar a todo aquel que tenga la intención de poner el “crecimiento inteligente” en práctica. Sistemáticos y concisos, abordan una gran cantidad de temas, limitándose a los argumentos centrales y las recomendaciones o especificaciones esenciales. Dejan bien en claro que por cada punto que abordan hay una extensa literatura que aborda los pros y contras. Sin embargo, afirman que lo que han condensado en las páginas de este libro son puntos en los que hay extendido consenso entre los especialistas. Lo que se extraña es una bibliografía que permita al lector acceder a tales discusiones, o investigar con mayor profundidad algún tema en específico.

Además de la introducción y el apéndice, el libro se divide en cuatro grandes partes, cada una de las cuales impacta, a su nivel, el crecimiento urbano: la región, el vecindario, la calle y el edificio. De mayor a menor escala, la planeación de cada uno puede favorecer mejores ciudades. En el caso de la región es fundamental el argumento de que el crecimiento debe de planearse a nivel regional. La visión del municipio, de la ciudad en sí, puede ser demasiado estrecha. Entender todo lo que rodea el asentamiento de la ciudad, es esencial para su supervivencia. Como un ser vivo, requiere de abastecimiento de agua y comida cercanas. Para ello, se requiere la participación activa de un nivel superior de gobierno (el estatal, e incluso el nacional en casos como de ríos que trascienden las fronteras estatales). Una ciudad no se puede concebir sin sus poblaciones aledañas. Un sistema de transporte más eficiente es aquel que está pensado a nivel regional.

El apartado del vecindario es muy interesante. Los autores son enfáticos en el absurdo de los suburbios. Grandes vecindarios, de calles cerradas, homogéneos socioeconómicamente y con uso de suelo exclusivamente habitacional, provocan muchos de los problemas de las ciudades actuales (especialmente en Estados Unidos). Promueven el uso del carro, lo que lleva a mayor tráfico en horas pico, dificulta la convivencia social y evita que haya vida en las calles. Lo que plantean son vecindarios de uso mixto (habitacionales y comerciales), relativamente autosuficientes (con escuela, comercios y oficinas suficientes para las necesidades básicas de sus habitantes). La idea es reducir los traslados, e incentivar que sean a pie o en bicicleta, reduciendo así la carga vehicular, el tráfico, y propiciando una mayor actividad en las calles, lo que deriva en mayor seguridad, integración e incluso identidad a nivel vecindario.

En el caso de las calles los autores prestan atención a diversos detalles que mejoran la vida urbana. Se debe entender como una red, en la que haya calles de mayor y menor tráfico, de un sentido o dos, según su función. Ninguna calle es una isla. Sin embargo, se nota el énfasis en que las calles dentro del vecindario deben promover que la gente camine. Reducir la velocidad del tráfico es fundamental; ello aumenta la seguridad. Algunos métodos es evitar calles que jamás topen con pared, reducir los carriles, evitar calles de un sentido e incluso utilizar cruces complejos o con geometrías irregulares (todo lo anterior hace que los conductores tengan que tener mayor precaución). Abordan muchos otros detalles, como el tipo de alumbrado, el acercar los edificios a la banqueta, tener árboles que provean sombra y den sentido de refugio, entre otros. Dedican bastante atención al tema del estacionamiento. Un argumento fundamental es mostrar a los conductores el verdadero costo del estacionamiento, favoreciendo así mejores decisiones en cuanto al tipo de transporte.

El último apartado, el del edificio, señalan cómo el tipo de edificio depende y tiene que funcionar con el ambiente que lo rodea. Muestran las ventajas, en zonas urbanas, de edificios de uso doble (comercial y habitacional), que permitan suficiente densidad (de tres a siete pisos), sin caer en los extremos de los rascacielos o los grandes complejos habitacionales que al concentrar mucho desarrollo en un solo lote pueden tener efectos nocivos en la zona en que se insertan. Apuntan también a una revaloración de la arquitectura regional, con materiales propios de la zona, con iluminación y calefacción naturales, y con diseños que apelen a las tradiciones del lugar. No hay diseño estándar. La planeación debe hacerse con base en las condiciones del lugar. Por ejemplo, recomiendan el uso de la flora local en los jardines (especialmente en zonas secas). También defienden el valor de los edificios históricos y públicos, promoviendo más la renovación que la demolición y posterior construcción desde los cimientos.

The Smart Growth Manual tiene la ventaja de ser un libro accesible, condensado, sobre crecimiento y planeación urbanos, en sus diversos niveles. Abarca múltiples temas que, por separado, pueden tener un impacto en propiciar mejores ciudades. Sin embargo, pervive la impresión de que el “crecimiento inteligente” es algo más que la suma de sus partes. Para tener mejores ciudades se deben tomar en cuenta todos los factores de su desarrollo y renovación. Este libro es un paso en dicha dirección, y deja con ganas de aprender más.

Mobile, AL diciembre 9, 2011

Alabama, a pesar de todo, tiene un rincón bonito. Se llama Mobile. En la costa del Golfo de México, de brumas y siestas prolongadas, mantiene en las calles de su centro algunas casas estilo criollo. A dos horas y media de Nueva Orleans, mantiene su identidad sureña, pero tiene el toque de puerto, de desenfreno en Mardi Gras, de carnaval agazapado tras sonrisas afables. Con parques tranquilos, faroles como sacados de película del siglo pasado, y una vida cultural considerable (dado su tamaño), ofrece más al viajero que la modernidad de Birmingham, por ejemplo.

Bien iluminada de noche.

Es una buena señal el que edificios antiguos permanezcan en uso.

Hacerle a eso del senderismo octubre 30, 2011

Desperté temprano; sabía que había que estar listo. Habíamos quedado de llegar a casa de Iris; hasta Marietta. Hacía frío; el invierno se infiltra poco a poco. Metí a la mochila lo que se me hizo más sensato, contando con que tenía la despensa casi vacía: tres barritas de granola, una botella de agua, un paquete de atún, una cuchara y la gorra que me regalaron hace un mes en una feria. No tenía muy bien idea del plan del día. Sólo sabía que había que salir temprano porque el lugar quedaba lejos y que íbamos a hacer hiking. Era “mi primera vez”.

Llegó Geno. Se presentó. Me puso un casco entre las manos y dijo: este es para ti. Me coloqué el casco, acomodé la bufanda para evitar que entrara el aire y me subí a la moto. Cruzamos Buckhead, fuimos más allá del anillo periférico (la 285, que oficialmente marca que has salido de Atlanta), y llegamos a Marietta. Nos perdimos un poco pero por fin dimos con la cerrada. El sol elevaba la temperatura. Para cuando descendimos de la moto el clima era mucho más agradable.

Poco después ya estábamos en camino. Nos dirigimos por la 75 hacia el norte, alrededor de una hora. Eventualmente tomamos una carretera más pequeña. Cruzamos un par de pueblitos sureños, rebasamos a un grupo de motociclistas, pasamos algunas curvas, nos detuvimos en una gasolinera por algo de comida y, dos horas y 55 minutos después de salir de casa de Iris, estábamos en la entrada del parque: Cloudland Canyon. Pedimos información en la oficina, pasé al baño, tomamos un mapa y nos dirigimos al sendero que habíamos escogido.

Poco más de 5 millas. Calificado como “intermedio”. Tiempo estimado: 2 horas. El paseo fue sumamente agradable: las hojas de los árboles que se incendian (en sentido figurado) con el aire fresco de otoño, el cañón con su tímido río, las azules montañas (los Apalaches) en la lejanía, las hojas crujiendo a cada paso. Encontramos algunas familias en el camino. Una pareja de orientales nos hizo el favor de tomar la foto del recuerdito. La plática fue amena, intercambiando anécdotas. Para cuando regresamos al coche ninguno estaba cansado, ni hambriento. Un buen día.

Básicamente ésa fue mi primera experiencia oficial de senderismo. Pero no es la primera vez que camino en un bosque. De hecho, recuerdo caminatas mucho más complicadas y extenuantes en la sierra de Zongolica, por poner un ejemplo. Pero eso no era hiking, era caminar por la pura necesidad de ir de una casa a otra, en medio de la selva, siempre “tras lomita”. Es curioso; muchas personas, en esas comunidades apartadas, tienen que realizar de forma cotidiana largas caminatas para llegar a la escuela, a la iglesia, a la “miscelánea”. Pero ellos no son parte del senderismo, porque van en huaraches, porque van con la ropa del día, incluso con el niño a cuestas, envuelto en el rebozo. Ellos no llevan mochilas ergonómicas, ni chamarras con tela de alta tecnología, ni lentes oscuros, ni zapatos especiales. No cuentan los kilómetros, no clasifican la dificultad del recorrido (eso sí, se saben el tiempo que lleva ir del punto A al B); por lo tanto, no son parte de la cultura del senderismo. Y es curioso que en el país vecino uno tenga que manejar dos horas de ida y las mismas de regreso para llegar a un pedazo específico de bosque, ya marcado y con las consecuentes medidas de seguridad, para realizar senderismo. Es curioso que baste una conceptualización para volver una actividad que podría ser cotidiana, en un deporte (y toda la industria alrededor del mismo). No es caminar en el bosque; es senderismo (hiking).

Ni modo, algunos caminan en el bosque, otros hacen senderismo; en todo caso todos disfrutan de la naturaleza.

de dos ruedas y suburbios octubre 16, 2011

Atlanta no es una ciudad pensada para ciclistas. A pesar de los esfuerzos de la coalición de ciclistas y de su programa para crear carriles exclusivos y compartir la calle, es difícil moverse en la ciudad sin un coche. Las colinas, las largas esperas para abordar un autobús, los carriles reducidos, la carencia de banquetas en muchos de los suburbios, hacen que sin un automóvil uno esté, valga la exageración, aislado.

Lo interesante es que Atlanta no es un caso atípico. Es una ciudad excepcionalmente arbolada, pero en clara sintonía con el fenómeno de la suburbanización. El sueño americano de la casa grande, de dos techos, con el gran jardín, en el vecindario de casas similares, ha hecho que la ciudades se expandan sin cesar. Las zonas metropolitanas abarcan kilómetros y kilómetros, dejando como principal acceso las grandes autopistas. Fuera de ellas las calles son intrincadas, el alumbrado es en algunas partes deficiente y se dan muchas vueltas.

Las distancias imponen, sobre todo al principio. Ir al supermercado en bicicleta, en mis primeras semanas, tenía algo de tediosa aventura (tediosa por el espectáculo de acomodar el galón de leche con una bolsa en el manubrio). Pero los horizontes se fueron expandiendo. Uno descubre calles más tranquilas, más amplias, más iluminadas, que llevan a cafés, bares y a la civilización. No tengo nada contra el sueño americano, pero me parecen francamente aburridos los suburbios. No por nada las zonas de la ciudad que han adquirido más vida en los últimos años son las que están aún unidas a la ciudad. Little Five Points, Edgewood, East Atlanta, Cabbagetown, son barrios con identidad, donde curiosamente se llevan a cabo la mayoría de los festivales de otoño y donde se ve una mayor cantidad de ciclistas.

En Estados Unidos la bicicleta no está pensada como medio de transporte, sino como medio recreativo. Los domingos se ve gente de todas las edades montada en sus bicicletas perfectas, aerodinámicas, equipadas con toda la parafernalia ciclista (reflectores, velocímetro, ropa especializada, etcétera). Un deporte, nada más, piensan. Pero es en las zonas mencionadas arriba donde se comienza notar un cambio. Se ve otro tipo de ciclistas: gente joven sobre bicicletas menos especializadas, incluso desgastadas, en ropa de diario, sin lentes ni casco. Porque la bicicleta no es el juguete caro para sacar los domingos; es el medio de transporte. Se les ve con mochilas para llevar sus cosas, preparados en el mejor de los casos para el chaparrón repentino, a veces sobre las banquetas, a veces sobre la calle (es mejor ir por la calle; de hecho, en teoría es contra la ley de tránsito de Atlanta que un adulto ande en bicicleta sobre la banqueta), yendo a trabajar, a casa, a una cita casual. Son esos que con cada pedaleada le cambian un poco la cara a la ciudad. Son los que encuentran estacionamiento en cualquier poste. Son los que invierten en cualquier otra cosa lo que se les iría en gasolina. Son lo que poco a poco (tal vez demasiado lento) van deconstruyendo el mito de los suburbios y su perfección. Son los que pueden hacer que eventualmente Atlanta sea una ciudad pensada también para ciclistas.

Introducción no solicitada después de una pausa octubre 2, 2011

Cambiar de código postal es siempre una aventura. Nueva gente, nuevas calles, nuevas formas de hacer las cosas. Y claro, no hay duda de que hay lugares más interesantes que otros. Pero siempre hay algo por descubrir, algo qué ver. Cabría decir que toda ciudad es infinita, a su manera. Porque el infinito cabe del cero al cien como del cero al uno. Son diferentes tipos de infinito. Me llevó un tiempo descubrirlo.

Al principio Atlanta me parecía un pueblote conservador (tal impresión regresa de vez en vez, especialmente los domingos). Extendida, llena de suburbios, de árboles que se caen con la primera tormenta veraniega, y con un sistema de transporte para el que se requiere paciencia proverbial o saberse los horarios de los autobuses que corren más o menos cada 45 minutos (google maps puede hacer la chamba), la ciudad es poco amigable para quien no tiene un automóvil. Tal incomunicación puede ser un reto, pero eventualmente se le encuentra remedio. Eventualmente uno aprende a venirse en MARTA (Metropolitan Atlanta Rapid Transit Authority) o en bicicleta (si se tiene la voluntad de usar calles que no están pensadas para este vehículo y de subir y bajar las múltiples colinas que componen el paisaje del norte de Georgia).

Están las atracciones turísticas (World of Coca Cola, CNN Center, Georgia Aquarium, entre otros). Pero dan apenas para un fin de semana largo. Al final no es nada excepcional (el recorrido por CNN es francamente mediocre): la versión hiper-endulzada, muy a la estadounidense, de un recorrido para ver peces de diversos ecosistemas o la historia de una compañía trasnacional que vende un producto que muy rara vez consumo. En todo caso, he de confesar, que fue una de las primeras cosas que recorrí estando acá. Porque enfundarse en el buzo de turista permite sobrellevar las semanas de una forma más amena. Algo así como “turistear para mantenerse vivo”. Explorar una ciudad es tomar oxígeno para seguir.

Una vez recorridos los “atractivos turísticos”, incluido el museo de arte (el HIGH, que no es malo en lo que a arte estadounidense se refiere), queda un vacío, un “¿y ahora qué?”. Porque me rehúso a malgastar mis fines de semana ejercitándome en el deporte nacional: ir de compras. Además de que mi salario no da para hacer tales excursiones cada fin de semana, me parece una pérdida de tiempo.

Fue en internet. Tiene algo de cierto eso de que “si no está en la red no existe”. Por twitter, por google o por pura suerte, fui encontrando páginas, blogs, anuncios de cosas qué hacer. Lo que estaba buscando. Y fue ahí que esta ciudad sureña reveló una cara totalmente distinta. Se acabaron los fines de semana de ir al Loca Luna o al Cosmo-Lava a ver gente intentando ligar (y, las más de las veces, fallar miserablemente). Primero fue el East Atlanta Strut. Luego buscar rodadas (y acabar, después de varios intentos fallidos, en la masa crítica). En el inter se incluyeron clases de swing. Y lo que venga después. Espero que el frío del invierno no nos obligue a recluirnos; o no lo haga pronto. En todo caso, a su manera, esta ciudad sureña tiene algo de infinito. Y vale la pena relatarlo.